戶幕府末期，天災(zāi)不斷，幕府統(tǒng)治腐敗，民不聊生。且幕府財(cái)政困難，使大部分中下級(jí)武士對(duì)幕府日益不滿。同時(shí)，西方資本主義列強(qiáng)以堅(jiān)船利炮叩開鎖國(guó)達(dá)200余年的日本國(guó)門。

在內(nèi)憂外患的雙重壓力下，日本人逐漸認(rèn)識(shí)到，只有推翻幕府統(tǒng)治，向資本主義國(guó)家學(xué)習(xí)，才是日本富強(qiáng)之路。于是一場(chǎng)轟轟烈烈的倒幕運(yùn)動(dòng)展開了。在這場(chǎng)推翻幕府統(tǒng)治的運(yùn)動(dòng)中，薩摩、長(zhǎng)州兩藩武士起著重大的作用。1868年1月3日，代表資產(chǎn)階級(jí)和新興地主階級(jí)利益的倒幕派，在有“維新三杰”之稱的大久保利通、西鄉(xiāng)隆盛、木戶孝允的領(lǐng)導(dǎo)下，成功發(fā)動(dòng)政變，迫使德川幕府第15代將軍德川慶喜交出政權(quán)，并由新即位的明治天皇頒布“王政復(fù)古”詔書。這就日本歷史上的“明治維新”。日本從此走上資本主義道路。

1868年（明治二年），明治天皇遷都江戶，并改名為東京。之后從政治、經(jīng)濟(jì)、文教、外交等方面進(jìn)行了一系列重大的改革。日本國(guó)力逐漸強(qiáng)大。后來(lái)在甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)（日本方面稱“日清戰(zhàn)爭(zhēng)”）及日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中打敗中國(guó)北洋艦隊(duì)，全殲俄國(guó)太平洋艦隊(duì)和波羅的海艦隊(duì)。日本成為帝國(guó)主義列強(qiáng)之一。

大正、昭和時(shí)代

與明治時(shí)代取得的歷史性進(jìn)一步相比，大正天皇被稱為“不幸的大正”。大正天皇在位15年，政績(jī)還不如明治，而且他一生為腦病所困，最后被迫讓權(quán)療養(yǎng)，由裕仁親王攝政。

1926年，裕仁登基，年號(hào)“昭和”，即昭和天皇。昭和時(shí)代前30年，對(duì)于中國(guó)、朝鮮、東南亞及太平洋地區(qū)人民來(lái)說(shuō)，是黑暗的30年。這時(shí)的日本政府致力于侵略擴(kuò)張。1931年（昭和6年），“九·一八事變”爆發(fā)，日軍侵占中國(guó)東北。1937年（昭和12年）7月7日，日軍挑起“蘆溝橋事變”，發(fā)動(dòng)全面侵華戰(zhàn)爭(zhēng)。1941年（昭和16年），日軍偷襲珍珠港，太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。這一時(shí)期，不僅給中國(guó)、朝鮮、東南亞及太平洋地區(qū)人民帶來(lái)深重的災(zāi)難，也給日本人民帶來(lái)痛苦的困難。這是日本歷史以及中國(guó)關(guān)系史上最黑暗的時(shí)期。

1945年（昭和20年）8月15日，日軍投降。美軍占領(lǐng)日本，改日本專制天皇制為君主立憲制，天皇作為日本的象征被保留下來(lái)。

1972年（昭和47年）7月，田中角榮出任日本首相，開始執(zhí)行“多邊自主”外交。同年9月田中訪華，于9月29日與周恩來(lái)總理簽署《中日聯(lián)合聲明》，宣布中日正式建交。1978年8月中日兩國(guó)締結(jié)中日和平友好條約。1978年10月鄧小平副總理應(yīng)邀訪問(wèn)日本，宣布和平友好條約正式生效。中日兩國(guó)關(guān)系從此趨于正?；?/p>

1989年（昭和64年，平成元年），昭和天皇病沒(méi)。皇太子明仁即位，改年號(hào)為“平成”。