尼古丁是人體的強(qiáng)力滅火器，但作為治療手段過(guò)于危險(xiǎn)。

現(xiàn)在，人們對(duì)尼古丁的認(rèn)識(shí)，至少?gòu)纳镝t(yī)學(xué)的角度上，有了很大的改觀。過(guò)去幾年間，研究人員發(fā)現(xiàn)，尼古丁可以減輕一些疾病的相關(guān)癥狀，例如阿爾茨海默病和大腸潰瘍等。但是，尼古丁與這些疾病斗爭(zhēng)的原理還不得而知。如今，美國(guó)紐約州曼哈塞北岸大學(xué)醫(yī)院(North Shore University Hospital)的劉易斯·烏略亞(Luis Ulloa)通過(guò)研究敗血癥，掌握了能夠闡明尼古丁消炎作用生化途徑的證據(jù)，從而使研發(fā)更有效的消炎藥成為可能。

　　敗血癥是炎癥中最致命的一種，在第三世界發(fā)展中國(guó)家，它是第三大主要的人口致死因素，也是造成美國(guó)人口總死亡率10%的禍?zhǔn)住⊙Y的起因，是細(xì)菌入侵了血液循環(huán)，而細(xì)菌感染可以造成一定的機(jī)體損傷，但真正使患者面臨危險(xiǎn)的，是他們自身強(qiáng)烈的免疫反應(yīng)：人體內(nèi)的巨噬細(xì)胞(macrophage)為了消滅細(xì)菌，吐出數(shù)量巨大的促炎性細(xì)胞因子，不斷強(qiáng)化免疫反應(yīng)，直至攻擊自身組織，造成損傷，最終使患者死于心血管功能障礙和多臟器衰竭。

　　烏略亞和他的同事們發(fā)現(xiàn)了一些現(xiàn)象，引起了他們的注意：尼古丁能夠遏制老鼠體內(nèi)的過(guò)激炎癥反應(yīng)，甚至可以改變敗血癥的發(fā)生過(guò)程。與現(xiàn)有的消炎療法相比，它的能力更強(qiáng)。“尼古丁介入了人體自身的有效消炎機(jī)制，” 2006年2月，在倫敦舉行的諾華基金會(huì)會(huì)議(Novartis Foundation)上，烏略亞解釋說(shuō)，“這是我們研究中最激動(dòng)人心的發(fā)現(xiàn)。通過(guò)使用尼古丁，我們?nèi)斯?#8216;復(fù)制’了被自然進(jìn)化篩選出來(lái)的人體免疫系統(tǒng)生理調(diào)節(jié)過(guò)程。”

　　尼古丁的結(jié)構(gòu)與乙酰膽堿(acetylcholine)非常相似，能在免疫調(diào)節(jié)中模仿乙酰膽堿——乙酰膽堿是神經(jīng)遞質(zhì)研究中的“灰姑娘”，多年來(lái)從未受到人們的重視。人們發(fā)現(xiàn)它具有銜接神經(jīng)系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)的巨大作用，乙酰膽堿才一躍成為備受矚目的大熱門(mén)。神經(jīng)系統(tǒng)通過(guò)乙酰膽堿控制人體內(nèi)此起彼伏的炎癥之火。乙酰膽堿的受體不僅存在于神經(jīng)末梢，也存在于免疫細(xì)胞表面。尼古丁能夠結(jié)合并激活這些受體，實(shí)現(xiàn)大腦和免疫系統(tǒng)的越界對(duì)話(huà)。

　　“這個(gè)發(fā)現(xiàn)意義重大，”美國(guó)阿姆斯特丹學(xué)術(shù)醫(yī)學(xué)中心(Academic Medical Center Amsterdam)的沃特·德·揚(yáng)(Wouter de Jonge)評(píng)價(jià)說(shuō)。他研究了巨噬細(xì)胞如何對(duì)乙酰膽堿作出反應(yīng)。“吸煙者在遭受大腸潰瘍困擾的同時(shí)，似乎也從抽煙的習(xí)慣中受益。有跡象表明，尼古丁可以改善發(fā)炎癥狀，但是，過(guò)去沒(méi)有人明白個(gè)中的奧秘，”他說(shuō)道。

　　現(xiàn)在，烏略亞的研究小組或許能夠解釋?zhuān)瑸楹文峁哦?duì)多種多樣的疾病——從精神分裂癥、阿爾茨海默病、帕金森病、妥瑞氏癥侯群(Tourette‘s Syndrome)到大腸潰瘍，都具有積極的影響。烏略亞實(shí)驗(yàn)室的研究表明，尼古丁與巨噬細(xì)胞表面的煙堿受體結(jié)合，阻止細(xì)胞釋放炎癥細(xì)胞因子，并且抑制作用異常強(qiáng)大。研究人員還辨別出，在尼古丁抑制細(xì)胞因子產(chǎn)生時(shí)，它結(jié)合的位點(diǎn)，是位于巨噬細(xì)胞表面的特定受體亞型，即α-7 乙酰膽堿受體。

　　但是作為一種藥物來(lái)說(shuō)，尼古丁有很多副作用。除了固有的成癮性，它還可能導(dǎo)致心血管問(wèn)題，甚至引發(fā)癌癥。“沒(méi)有人指望用尼古丁來(lái)治療炎癥，” 烏略亞說(shuō)，“我們想做的是設(shè)計(jì)特別的藥物，既能夠像尼古丁一樣，與這個(gè)特定受體結(jié)合，發(fā)揮消炎作用，同時(shí)又能免去尼古丁附帶的毒性。”

　　“毫無(wú)疑問(wèn)，這是過(guò)去幾年間免疫學(xué)最偉大的發(fā)現(xiàn)之一，”美國(guó)匹茲堡大學(xué)重癥監(jiān)護(hù)醫(yī)學(xué)專(zhuān)家米切爾·芬克(Mitchell Fink)評(píng)論說(shuō)。一種具有受體選擇性的類(lèi)尼古丁化合物，不管是對(duì)敗血癥，還是對(duì)許多其它同類(lèi)的慢性疾病來(lái)說(shuō)，都是值得期待的。目前，急待完成的任務(wù)是找到尼古丁的最佳替代物，讓我們對(duì)烏略亞的培養(yǎng)皿拭目以待吧。